莲溪（1816-1884），晚清画僧，俗姓丁，释名真然，号野航、黄山樵子，字莲溪。他是继郑板桥、李鱓之后又一位著名的兴化籍画家。

兴化安丰镇古称柳叶、安仁，又称北安丰（区别于东台南安丰、宝应西安丰）。莲溪的祖上，于清嘉庆年间，从无锡迁来，靠制作豆腐发家，开了一家当时安丰有名的酱园。后来家道中落，变得一贫如洗。莲溪幼小的时候父母就去世了，只能自谋生路。他走街串巷，卖过小吃，做过苦力。年未弱冠，经人介绍到司门口东街杨家理发店做学徒，很快就熟练掌握了理发手艺，男女老少都喜欢找他理发。

一个偶然的机会，时任安丰巡检的名画家张百禄，成了莲溪生命中的贵人和启蒙老师。

张百禄，字受之，号传山，直隶沧州（今河北省）人氏。一天晌午，张百禄处理完公务，命人至邻近的杨家理发店传呼剃头匠上门理发。莲溪应召前往，见司官正躺在藤椅上酣睡，侍立一旁等候司官醒来。

张百禄书案上的文房四宝让莲溪一时技痒，竟鬼使神差地移步案前，铺开宣纸，执管濡墨，放胆涂鸦起来。

司官醒来，看到一毛头小伙正在忘情地泼墨点染，便屏着呼吸、蹑足注视。张百禄一向严厉、挑剔，可看着莲溪十分专注地信笔挥毫，不仅不生气，反而欢喜，觉得这个后生确有天赋，是个难得的好苗。莲溪回首瞥见，又惊又怕，自知冒失，想解释什么，却吞吞吐吐，不知所措。张百禄和颜悦色，温言抚慰，嘱他继续画完，并挂在墙上细细评点、大加赞赏，还表示可以收他为徒弟。莲溪喜出望外，当即拜师。

有一次，张百禄出门访友，来了一位急着为新居落成求画的熟人，莲溪就模仿师傅的画法画了一幅应急，那人千恩万谢地拿了回去。师傅回来后，看到“自己”的画已挂在华堂之上，不仅画得惟妙惟肖、神形兼备，连题款、钤印都一模一样。

张百禄十分高兴。他语重心长地对莲溪说：“你虽已入门，但功力尚浅，要想在画艺上有所造就，就要另投名师。可是，你出身贫寒，地位卑贱，谁肯收一个剃头匠做徒弟呢？将来不能进入文人圈，作品再佳，也难登大雅之堂，更遑论成名了。怎样才能让上流社会接受你呢？我不忍你的绘画天才埋没。你不如遁入空门，礼佛诵经，改变身份。”莲溪觉得有道理，自己是个孤儿，本来就无家可归，削发为僧，倒可以专心学画，于是毅然在安丰观音阁出家，随后往镇江金山寺摩顶受戒。

莲溪披缁入释，吟佛诵经之外，便专攻画事，心摹手追，转益多师，画技精进。不久，就在高手云集的扬州画坛崭露头角。

莲溪是在道光二十四年（1844），同友人歙县汪仰霈一起，来到了扬州。先在以刻经著称的众香庵住下来，后又随汪仰霈迁至福因庵，还曾经在石涛当年寓居过的昙花庵住过一段时间。莲溪初到扬州就以高超的画技站稳了脚跟。有一天，诗人、画家吴幼莲亲眼目睹了莲溪作巨幅人物画，不用朽稿，落笔稳成，而惊为绝艺，赞誉不已，逢人便夸。

莲溪名声大振，求画的人越来越多。扬州众画家不服气，屡次开办笔会，当场比试，但始终不能撼动莲溪的地位，反而促使莲溪画名日盛。

太平军进攻扬州时，莲溪避居泰州数年。居泰州期间，莲溪师从“邗上五朱”之一的朱沆。朱沆，字达夫，号浣岳，性豪纵，善狂草，喜画壁，工画马，曾画巨幅《八骏图》《百骏图》，推为“北地第一手”。朱沆的笔墨韵味和人格魅力对莲溪有较大的影响。

中年的莲溪有过一次难忘的壮游：黄山观云海，放眼奇松石，“居文殊院匝月，凡其峰峦出没，离奇杳渺不测之状，一一具于胸次。”他在黄山结茅为舍，闭关诵念，又遍游名刹，采风问俗，以历史文化积淀深厚著称的宣城、歙县，世家大族丰富的宋、元以来书画名迹藏品，让莲溪欣喜不已。既师造化，又师古人，他得到了更多的灵气，下笔如有神助。这一时期的作品达到一个新的境界，或秀韵天成，或兀岸苍老，风神婉约，冠绝一时。自此，他便自称“黄山樵子”，还刻了一方新印“三十六峰弟子”以为纪念。

莲溪绘画题材十分丰富，花鸟虫鱼、仕女人物、山川胜景无不擅长，画荷尤萧然出尘，可谓绘画全才。晚年多画兰竹。汪鋆为莲溪所画兰卷题跋，作出过恰如其分的评价——

书画本一脉，而兰竹其尤近也，以书法为画笔，是故纵横变化，靡不生动，而有气韵……有静穆之度……余交师垂四十年，师之画殆由天授，其写盈丈仙佛，初不具稿，濡墨即成，无不稳当入理。至其禽鱼、花卉，其余艺耳……

莲溪追宋元，学吴门，师清初，博采广收，熔为一炉。莲溪是道光时期兴化画坛的领军人物，前承“扬州八怪”“邗上五朱”，后接“扬州十小”“海上画派”，为扬州画派的继往开来者。

莲溪题画常写明“仿新罗山人笔意、拟管道升、法文与可、拟白阳山人笔意、拟南沙相国笔意、临郑板桥先生小品、法南田老人意、又拟大涤子第二册用墨法、仿解弢馆笔意、仿石谷山人笔意、仿十三峰草堂、仿赵松雪、拟钱宗伯茂春三友笔意、拟唐子畏、仿文待诏笔意拟马湘兰墨迹、仿半千老人笔意”等等，循此提示，可以清晰地了解不同绘画风格的渊源。

兴化市博物馆藏有莲溪《溪山读易图》，款识：“溪山读易。甲子秋七月，仿梅道人奉肇祺二兄大人雅属即正。黄山樵子莲溪。”梅道人即“元四家”之一的吴镇。北京故宫博物院藏有梅道人的《溪山高隐图》，若与莲溪画过的多幅同名而构图迥异的《溪山读易图》并看，可寻其师法的蛛丝马迹。

莲溪一生漂泊，以画为生计，又逢乱世，不得不随波逐流，俯就时趋。他的朋友很多，上至达官贵人，下至贩夫走卒，真是三教九流都有。莲溪甚至对医学也有深入的研究，尝与扬州耿氏喉科传人耿光奇共同探讨新安医家郑梅涧所著《重楼玉钥》中的“莲房蛾”，认定为“扁桃体小窝内之有脓栓存在也。”这是很有见地的。

莲溪在画作上常常署名“野航”，把自己比作家乡随处可见的舴艋似的农家小船。明代诗人王鏊有一首诗写道：“野航谁谓小，恰受野人身。载我欲何向，五湖烟水滨。”莲溪同样有萍飘蓬转的人生况味。

莲溪生性自由，不愿羁绊，有时不免放浪形骸，惊世骇俗，也不断招来非议。他的一副对联：“春云无量寿，水月印扁舟。”其上有藏家题跋：“释野航，字莲溪，不知经典，精于绘事，好客豪饮，室中客常满座。”寥寥几笔，方外画僧的名士风流跃然纸上。

刘梅先在《扬州杂咏》中咏莲溪：僧衣肉食有莲溪，画笔王陈誉并齐。户限为穿求者众，老工点染一庵栖。

诗词写出了莲溪特立独行、逸宕潇洒的真性情。僧人中，有一日九醉的“狂僧”怀素，还有“载酒游竹西”、慨叹“谁将一石春前酒，漫洒孤山雪后坟”的石涛，佛门的宽容似乎如无边的佛法。莲溪酒后作画，索性会钤上一方印：“诗酒作生涯”。

莲溪于光绪十年（1884年）圆寂，葬扬州蜀岗万松岭。